上胡不法先王之法，非不贤也，为其不可得而法。
　　君主为什么不效法先王的法令，不是因为先王的法令不好，是因为无法效法它。
先王之法，经乎上世而来者也，人或益之，人或损之，胡可得而法？
先王的法令，经过了上世到了现在，人们或者增加它，或者减损它，怎么可能效法呢？
虽人弗损益，犹若不可得而法。
即使没有人增加或减损，还是不能效法它。
东夏之命，古今之法，言异而典殊，故古之命多不通乎今之言者，今之法多不合乎古之法者。
少数民族和中原的法令，古今的法令，言辞不同而内容也不相同、所以古代的名称和现在的说法也不一样，当今的法令也多不符合古代的法令。
殊俗之民，有似于此。
习俗不同的人民，和这种情况相似。
其所为欲同，其所为欲异。
人们的欲望相同，但做法不同。
口惽之命不愉，若舟车衣冠滋味声色之不同，人以自是，反以相诽。
口音不同，说话相互听不懂，叫人不愉快，就像人们对舟车、衣冠、滋味、声色都有相同的要求，但是做出来的东西是不一样的，人们都自以为是，以他人与自己不同的说法为非。
天下之学者多辩，言利辞倒，不求其实，务以相毁，以胜为故。
天下的学者多能辩说，花言巧语，不追求实效，而追求相互诋毁，以取胜为目的。
先王之法，胡可得而法？
这样的话，先王的法令又怎么能效法？
虽可得，犹若不可法。
即使能够得到，还是不能效法。
　　凡先王之法，有要于时也，时不与法俱至。
　　凡是先王的法令制度，是切合时代的需要的，过去的时代不能与法令制度的条文一同存在下来。
法虽今而至，犹若不可法。
古代的法令制度即使现在还保存下来，还是不能取法它。
故择先王之成法，而法其所以为法。
因此要抛弃先王现成的法令制度，而取法他制定法令制度的根据。
先王之所以为法者何也？
先王制定法令制度的根据是什么？
先王之所以为法者人也。
先王制定法令制度的根据是人。
而己亦人也，故察己则可以知人，察今则可以知古，古今一也，人与我同耳。
自己本来也是人，所以明察自己就可以推知别人，明察现在就可推知古代，古代和现在是相通的，别人和自己也是相通的。
有道之士，贵以近知远，以今知古，以益所见，知所不见。
明白事理的人，可贵的地方就在于他能够根据近的推知远的，根据现在的推知古代的，根据看到的推知未见到的。
故审堂下之阴，而知日月之行、阴阳之变；
所以观察房屋下面的光影，就知道太阳、月亮的运行，早晚和寒暑季节的变化；
见瓶水之冰，而知天下之寒、鱼鳖之藏也；
看到瓶子里水结的冰，就知道天下已经寒冷，鱼鳖已经潜伏了。
尝一脟肉，而知一镬之味、一鼎之调。
尝一块肉，就知道一锅里的味道，全鼎中的调味。
　　荆人欲袭宋，使人先表澭水。
　　楚国人想要偷袭宋国，派人先在澭水设立标记。
澭水暴益，荆人弗知，循表而夜涉，溺死者千有余人，军惊而坏都舍。
澭水突然上涨，楚国人不知道，顺着原来的标记在夜间渡水，结果淹死人的有一千多人，士兵惊骇的声音如同大房屋倒塌一样。
向其先表之时可导也，今水已变而益多矣，荆人尚犹循表而导之，此其所以败也。
以前他们设立标记的时候，是可以根据标记渡水的，现在水位已经变化，水涨了很多，可是楚国人还是照着原来的标记渡水，这是他们惨败的原因。
今世之主，法先王之法也，有似于此。
现在的国君取法先王的法令制度，就像这样。
其时已与先王之法亏矣，而曰“此先王之法也”而法之以为治，岂不悲哉？
他们的时代已经与先王的法令制度不适应了，但还在说这是先王的法令制度，因而取法它，用这种方法来治理国家，难道不可悲吗！
　　故治国无法则乱，守法而弗变则悖，悖乱不可以持国。
　　所以说治理国家没有法令制度就会混乱，死守古老的法令制度而不改变就会行不通，悖谬就不能治理好国家。
世易时移，变法宜矣。
社会变貌，时代更迭，改变法令制度是应该的。
譬之若良医，病万变，药亦万变。
比如好的医生，病症会变化很多，用药也要变化多。
病变而药不变，向之寿民，今为殇子矣。
病症变了而药不变，本来可以长寿的人，现在也变成短命的人了。
故凡举事必循法以动，变法者因时而化。
所以凡是做事情一定要依照法度去行动，变法的人要根据时代的发展而峦化如果惜得这个道理。
若此论，则无过务矣。
那就没有错误的事了。
　　夫不敢议法者，众庶也；
　　不敢议论法令的，是老百姓；
以死守者，有司也；
死守成法的，是官吏；
因时变法者，贤主也。
能顺应时势变法的，是贤能的君主。
是故有天下七十一圣，其法皆不同，非务相反也，时势异也。
所以天下有七十一圣，他们的法令都不一样，不是故意不相同，而是时势不同的缘故。
故日良剑期乎断，不期乎镆铘；
所以说，好剑要的是锋利，不必是莫邪的名称；
良马期乎千里，不期乎骥骜。
好马要的是能行千里，而不是骥骜的名称。
夫成功名者，此先王之千里也。
成就功名的人，就是先王的千里马。
　　楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契其舟，曰：“
　　楚国有个渡江的人，他的剑从船上掉到水里，于是他急忙用刀在船上刻了个记号，说：“
是吾剑之所从坠。”
这是我的剑掉下去的地方。”
舟止，从其所契者入水求之。
船停了，他从他刻着记号的地方下水去打捞宝剑。
舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？
船已经动了，但剑没有动，像这样寻找宝剑，不也是很糊涂吗？
以此故法为其国，与此同。
用旧的法令制度治理国家也和这样一样。
时已徙矣，而法不徙，以此为治，岂不难哉？
时代已经改变了，法令却不变，用这样的法令来治理国家，难道不困难吗！
　　有过于江上者，见人方引婴儿而欲投之入江中，婴儿啼，人问其故，曰：“
　　有个从江边上走过的人，看见有人正拉着一个婴儿，想要把他投到江里去，婴儿大声啼哭，旁人问他这么做的原因。
此其父善游。”
他说，“这孩子的父亲很会游泳。”
其父虽善游，其子岂遽善游哉？
即使孩子的父亲擅长游泳，他的孩子难道就一定擅长游泳吗？
此任物，亦必悖矣。
用这种方法处理事情，一定会出错的。
荆国之为政，有似于此。
楚国的做法，和这个人一样。