莹年八岁，能诵诗书，十二为中书学生。
祖莹年仅8岁就能够诵读《诗经》和《尚书》，12岁时成为太学学生。
好学耽书，以昼继夜，父母恐其成疾，禁之不能止。
他热爱学习，沉迷读书，夜以继日地用功，他的父母担心他因此而病倒，便禁止他学习，但是不能阻止他。
常密于灰中藏火，驱逐僮仆，父母寝睡之后，燃火读书，以衣被蔽塞窗户，恐漏光明，为家人所觉。
祖莹经常偷偷地在灰烬中藏起火种，驱赶走仆人，等到晚上父母睡觉后，就燃起火种刻苦读书，并用衣服和被子塞住窗户（的缝隙），担心透漏光亮出去，而被家里人发觉。
由是声誉甚盛，内外亲属呼为“圣小儿”。
因此祖莹的好名声一天天地大起来，他的亲族戚属都称呼他为“圣小儿”。
犹好属文，中书监高允每叹曰：“
他特别喜欢写文章，中书监的高允每次感叹说：“
此子才器，非诸生所及，终当远至。”
这个孩子的才能不是大多数人能够达到的，最终会大有作为的。