武字子卿，少以父任，兄弟并为郎，稍迁至栘中厩监。
　　苏武，字子卿，年轻时因父亲的职位而被任用，兄弟几人都成了皇帝的侍从官，苏武渐渐升迁为汉宫栘园中管理马厩的官员。
时汉连伐胡，数通使相窥观。
当时，汉朝频繁讨伐匈奴，双方多次互派使者暗中侦察。
匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十余辈，匈奴使来，汉亦留之以相当。
匈奴扣留了郭吉、路充国等十几批汉使，而匈奴使者到汉朝时，汉朝也扣留了一些人作为交换。
天汉元年，且鞮侯单于初立，恐汉袭之，乃曰：
天汉元年，且鞮刚刚即位为单于，害怕汉朝进攻，便说：“
汉天子我丈人行也。
汉皇帝是我的长辈。”
尽归汉使路充国等。
于是将扣留的汉使路充国等人全部送回。
武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。
汉武帝赞赏他的合理举动，派遣苏武以中郎将的身份出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，并送上丰厚礼物答谢单于的好意。
武与副中郎将张胜及假吏常惠等募士斥候百余人俱。
苏武与副中郎将张胜、临时委派的使臣常惠以及招募来的士卒和侦察人员共百余人一同出发。
既至匈奴，置币遗单于；
到达匈奴后，他们准备了一些礼物送给单于。
单于益骄，非汉所望也。
然而，单于逐渐变得傲慢，态度远不如汉朝所期望的那样友好。
　　方欲发使送武等，会缑王与长水虞常等谋反匈奴中。
　　汉朝正要派苏武等人出使时，恰逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部密谋反叛。
缑王者，昆邪王姊子也，与昆邪王俱降汉，后随浞野侯没胡中，及卫律所将降者，阴相与谋，劫单于母阏氏归汉。
缑王是昆邪王姐姐的儿子，曾随昆邪王投降汉朝，后来又跟随浞野侯陷没在匈奴，他与卫律带领的被迫投降的人暗中策划绑架单于的母亲阏氏归汉。
会武等至匈奴。
这时，苏武一行正好抵达匈奴。
虞常在汉时，素与副张胜相知，私候胜曰：
虞常在汉朝时与副使张胜有交情，私下拜访张胜说：“
闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之，吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐。
听说汉天子非常痛恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓射杀他，我的母亲和弟弟都在汉朝，希望得到皇帝的赏赐。”
张胜许之，以货物与常。
张胜答应了他，并给了他一些财物。
　　后月余，单于出猎，独阏氏子弟在。
　　一个多月后，单于外出打猎，只留下阏氏和子弟在家。
虞常等七十余人欲发，其一人夜亡告之。
虞常等七十多人准备行动，但其中一人连夜逃跑，告发了此事。
单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。
单于的子弟发兵与他们交战，缑王等战死，虞常被俘。
单于使卫律治其事。
单于派卫律审理此案。
张胜闻之，恐前语发，以状语武。
张胜得知消息后，担心自己与虞常的密谈被揭发，便告诉了苏武。
武曰：
苏武说：“
事如此，此必及我，见犯乃死，重负国！
事情到了这个地步，一定会牵连到我们，受辱而死更对不起国家！”
欲自杀，胜惠共止之。
于是想自杀，但被张胜和常惠制止。
虞常果引张胜。
果然，虞常供出了张胜。
单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。
单于大怒，召集贵族商议，打算杀死汉使。
左伊秩訾曰：
左伊秩訾建议：“
即谋单于，何以复加？
如果谋杀单于，还有什么更重的刑罚？
宜皆降之。
不如让他们投降。”
　　单于使卫律召武受辞。
　　单于派卫律传唤苏武受审。
武谓惠等：
苏武对常惠说：“
屈节辱命，虽生何面目以归汉？
丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回汉朝？”
引佩刀自刺。
说完拔刀自刎。
卫律惊，自抱持武。
卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找来医生急救。
驰召医，凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背，以出血。
医生在地上挖坑点燃微火，将苏武俯卧其上轻拍背部放血。
武气绝，半日复息。
苏武一度断气，过了很久才恢复。
惠等哭，舆归营。
常惠等人哭着用车将苏武抬回营帐。
单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。
单于佩服苏武的气节，早晚派人探望，同时逮捕了张胜。
　　武益愈。
　　苏武伤势渐好。
单于使使晓武，会论虞常，欲因此时降武。
单于派使者通知他参与审问虞常，试图逼他投降。
剑斩虞常已，律曰：
虞常被斩首后，卫律说：“
汉使张胜谋杀单于近臣，当死；
汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，罪当处死。
单于募降者，赦罪。
投降者可获赦免。”
举剑欲击之，胜请降。
举剑威胁张胜，张胜请求投降。
律谓武曰：
卫律转向苏武：“
副有罪，当相坐。
副使有罪，你该连坐。”
武曰：
苏武反驳：“
本无谋，又非亲属，何谓相坐？
我未参与谋划，也不是他的亲属，如何连坐？”
复举剑拟之，武不动。
卫律再次举剑威胁，苏武纹丝不动。
律曰：
卫律劝道：“
苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。
苏君，我背叛汉廷归顺匈奴，受到单于厚恩，封王掌权，拥有数万奴隶和满山牲畜，如此富贵！
苏君今日降，明日复然。
今日你若投降，明日也能如此。
空以身膏草野，谁复知之？
何必白白牺牲，无人知晓你的忠诚？”
武不应。
苏武无动于衷。
律曰：
卫律继续劝诱：“
君因我降，与君为兄弟；
你通过我投降，我与你结为兄弟；
今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎？
今天不听劝，以后再见我就难了。”
武骂律曰：
苏武怒斥道：“
汝为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见？
你背弃君主、抛弃亲人，在异族做奴隶，我为何要见你？
且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主观祸败。
况且单于信任你，让你决定生死，你却居心不平，挑拨两国相斗，旁观灾祸！
若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸，从我始矣！
你明知我不投降，却想让汉匈互相攻打，匈奴的灾难，将从杀我苏武开始！”
　　律知武终不可胁，白单于。
　　卫律见无法胁迫苏武投降，报告了单于。
单于愈益欲降之。
单于更加想要迫使苏武屈服。
乃幽武置大窖中，绝不饮食。
将他关进地窖，断绝饮食。
天雨雪。
天降大雪。
武卧，啮雪与旃毛并咽之，数日不死。
苏武靠嚼雪和毡毛充饥，数日不死。
匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。
匈奴以为神助，将他流放到北海无人区牧羊。
羝乳，乃得归。
说公羊生小羊才能回来。
别其官属常惠等，各置他所。
苏武的随从常惠等人被分开囚禁。
武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。
在北海，苏武只能掘野鼠、收草籽充饥。
杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。
手持汉朝旄节牧羊，日夜不离手，牦牛尾毛最终全部脱落。
积五、六年，单于弟於靬王弋射海上。
五年后，单于的弟弟於靬王到北海打猎。
武能网纺缴，檠弓弩，于靬王爱之，给其衣食。
器重擅长结网、制箭和矫正弓弩的苏武，供给他衣物食品。
三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。
三年后，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。
王死后，人众徙去。
於靬王病逝，部下迁离。
其冬，丁令盗武牛羊，武复穷厄。
同年冬天，丁令部落盗走苏武的牛羊，他再度陷入困境。
　　初，武与李陵俱为侍中。
　　起初，苏武与李陵都为侍中。
武使匈奴明年，陵降，不敢求武。
苏武出使第二年，李陵投降匈奴，不敢寻访苏武。
久之，单于使陵至海上，为武置酒设乐。
多年后，单于派李陵去北海，设宴款待苏武。
因谓武曰：
李陵劝道：“
单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说足下，虚心欲相待。
单于听说你我交情深厚，派我来劝你投降。
终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎？
你终究无法回归汉朝，何必在荒芜之地受苦，你的信义又如何体现？
前长君为奉车，从至雍棫阳宫，扶辇下除，触柱，折辕，劾大不敬，伏剑自刎，赐钱二百万以葬。
你的兄长苏嘉曾任奉车都尉，扶车驾时不慎撞柱折辕，被判大不敬罪，自杀谢罪，仅得二百万钱安葬。
孺卿从祠河东後土，宦骑与黄门驸马争船，推堕驸马河中，溺死，宦骑亡。
你的弟弟孺卿随皇上祭祀河东土神时，因宦官争船落水而逃。
诏使孺卿逐捕。
皇上命他追捕未果。
不得，惶恐饮药而死。
他服毒自尽。
来时太夫人已不幸，陵送葬至阳陵。
我离开长安时，你的母亲已去世，我亲自送葬至阳陵。
子卿妇年少，闻已更嫁矣。
你的妻子年轻改嫁。
独有女弟二人，两女一男，今复十余年，存亡不可知。
家中只剩两个妹妹、两个女儿和一个儿子，如今十多年过去，生死未卜。
人生如朝露，何久自苦如此？
人生短暂如朝露，何必如此折磨自己？
陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉；
我刚投降时，精神恍惚，几乎疯狂，痛恨自己辜负汉廷。
加以老母系保宫。
加上老母被拘禁。
子卿不欲降，何以过陵？
你不愿投降的心情，难道超过当时的我吗？
且陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知。
况且皇上年迈，法令多变，大臣无罪全家被杀的有几十家，安危难测。
子卿尚复谁为乎？
你还为谁守节？
愿听陵计，勿复有云！
希望你听劝，别再固执。”
武曰：
苏武回答：“
武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。
我父子无功无德，全靠皇帝提拔，官至列将，爵封通侯，兄弟三人皆为皇帝近臣，愿为朝廷牺牲一切。
今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。
如今有机会效忠国家，即使受斧钺汤镬之刑，也心甘情愿。
臣事君，犹子事父也。
臣子侍奉君主如同儿子侍奉父亲。
子为父死，亡所恨，愿无复再言。
为父而死无憾，请你不要再说了。”
　　陵与武饮数日，复曰：
　　李陵与苏武共饮数日，仍劝道：“
子卿，壹听陵言。
你一定要听我的话。”
武曰：
苏武坚定地说：“
自分已死久矣！
我已视自己为死人！
王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！
你若逼我投降，就请结束今日欢宴，让我死在你面前！”
陵见其至诚，喟然叹曰：
李陵感叹：“
嗟呼！
啊。
义士！
义士！
陵与卫律之罪上通于天！
我与卫律罪孽深重，无以复加！”
因泣下沾衿，与武决去。
泪流满面，告别而去。
陵恶自赐武，使其妻赐武牛羊数十头。
李陵不便亲自送礼，让妻子赠给苏武几十头牛羊。
后陵复至北海上，语武：
后来，李陵再次到北海，告诉苏武：“
区脱捕得云中生口，言太守以下吏民皆白服，曰：
边境抓到云中郡俘虏，说太守以下官民都穿丧服。
『『上崩。
据说皇上驾崩了。”
』』武闻之，南乡号哭，欧血，旦夕临。
苏武闻讯面向南方痛哭，吐血不止，早晚吊唁数月。
　　数月，昭帝即位。
　　汉昭帝登基后。
数年，匈奴与汉和亲。
汉匈达成和议。
汉求武等。
汉廷寻找苏武等人。
匈奴诡言武死。
匈奴谎称苏武已死。
后汉使复至匈奴。
后来汉使再次到匈奴。
常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。
常惠请求看守带他夜见汉使，详细讲述多年经历。
教使者谓单于言：
并让汉使对单于说：“
天子射上林中，得雁足有系帛书，言武等在某泽中。
天子在上林苑射猎，射下一只脚系帛书的大雁，上面写着苏武等人在北海。”
使者大喜，如惠语以让单于。
汉使者万分高兴，按照常惠所教的话去责备单于。
单于视左右而惊，谢汉使曰：
单于看着身边的人十分惊讶，对汉使怀有歉意的说：
武等实在。
苏武等人的确还活着。”
于是李陵置酒贺武曰：
于是李陵安排酒筵向苏武祝贺，说：“
今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！
今日你归汉，名扬匈奴，功显汉室，古书图画中的事迹，怎能比得上你？
陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟。
我虽无能胆怯，若汉廷宽恕我的罪过，不杀老母，让我实现奇耻大辱下的志愿，或许能像曹沫在柯邑订盟一样。
此陵宿昔之所不忘也！
这是我长久以来的愿望！
收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？
可惜全家被捕杀，成为奇耻大辱，我还顾念什么？
已矣！
罢了。
令子卿知吾心耳！
只望你理解我的心意！
异域之人，壹别长绝！
从此永别！”
陵起舞，歌曰：
李陵起舞高歌：“
径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。
万里征程穿越沙漠，为君带兵征战匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤，老母已死，虽欲报恩将安归？
归路断绝刀箭毁，兵士尽亡声誉败，老母已逝，何处报恩归？”
陵泣下数行，因与武决。
李陵泪流满面，与苏武诀别。
　　单于召会武官属，前以降及物故，凡随武还者九人。
　　单于召集苏武的部下，除已降和死亡者外，共有九人随苏武返回。
武以始元六年春至京师，诏武奉一太牢谒武帝园庙，拜为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，公田二顷，宅一区。
苏武于汉昭帝始元六年春回到长安，昭帝命他祭拜武帝陵庙，任命为典属国，俸禄中二千石，赐钱二百万、田二顷、住宅一处。
常惠徐圣赵终根皆拜为中郎，赐帛各二百匹。
常惠、徐圣、赵终根被任命为侍卫官，各赐丝绸二百匹。
其余六人，老归家，赐钱人十万，复终身。
其余六人年老返乡，每人赐钱十万，终身免役。
常惠后至右将军，封列侯，自有传。
常惠后来官至右将军，封列侯，有个人传记。
武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。
苏武被扣匈奴十九年，壮年出使，归来时须发皆白。
　　武来归明年，上官桀、子安与桑弘羊及燕王、盖主谋反，武子男元与安有谋，坐死。
　　苏武归汉次年，上官桀父子与桑弘羊、燕王、盖主谋反，苏武的儿子苏元因参与阴谋被处死。
初桀、安与大将军霍光争权，数疏光过失予燕王，令上书告之。
起初，上官桀父子与霍光争权，屡次向燕王告发霍光，让他上书弹劾。
又言苏武使匈奴二十年，不降，还乃为典属国。
还提到苏武出使二十年未降，归来仅任典属国。
大将军长史无功劳，为搜粟都尉，光颛权自恣。
而霍光的长史无功却被提升为搜粟都尉，指责霍光专权。
及燕王等反诛，穷治党与，武素与桀、弘羊有旧，数为燕王所讼，子又在谋中，廷尉奏请逮捕武。
燕王等人谋反失败后，追查同谋，苏武因与上官桀、桑弘羊有旧交，燕王又因苏武功高官小多次上书鸣不平，加之儿子参与谋反，主管刑狱的官员请求逮捕苏武。
霍光寝其奏，免武官。
霍光搁置奏章，仅免去苏武的官职。
　　数年，昭帝崩。
　　几年后，昭帝驾崩。
武以故二千石与计谋立宣帝，赐爵关内侯，食邑三百户。
苏武以原二千石官员身份参与拥立宣帝，获封关内侯，食邑三百户。
久之，卫将军张安世荐武明习故事，奉使不辱命，先帝以为遗言。
后来，卫将军张安世推荐苏武熟悉朝章典故，出使不辱使命，符合昭帝遗言。
宣帝即时召武待诏宦者署。
宣帝召来苏武在宦者令的衙门听候宣召。
数进见，复为右曹典属国。
多次进见，又做了右曹典属国。
以武著节老臣，令朝朔望，号称祭酒，甚优宠之。
因其德高望重，每月初一、十五入朝，尊称为“祭酒”，深受优待。
武所得赏赐，尽以施予昆弟故人，家不余财。
苏武将所得赏赐全部分给弟弟苏贤和邻里朋友，家中不留财物。
皇后父平恩侯、帝舅平昌侯、乐昌侯、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉，皆敬重武。
皇后父亲平恩侯、宣帝舅舅平昌侯和乐昌侯、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉等人都敬重苏武。
武年老，子前坐事死，上闵之。
苏武年老，儿子早逝，皇帝怜悯他。
问左右：“
询问左右：“
武在匈奴久，岂有子乎？”
苏武在匈奴多年，是否有子？”
武因平恩侯自白：“
苏武通过平恩侯告知：“
前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，原因使者致金帛赎之。”
昔日在匈奴娶妻生子，名通国，现愿以金银赎回。”
上许焉。
皇帝允准。
后通国随使者至，上以为郎。
通国随汉使回汉，被任命为郎官。
又以武弟子为右曹。
苏武侄子也被任命为右曹。
武年八十余，神爵二年病卒。
苏武活到八十多岁，于汉宣帝神爵二年去世。
　　甘露三年，单于始入朝。
　　宣帝甘露三年，单于首次入塞朝拜汉帝。
上思股肱之美，乃图画其人于麒麟阁，法其形貌，署其官爵、姓名。
宣帝感念辅佐大臣的美德，命画工将他们的形象绘于麒麟阁，并标注官职、爵位和姓名。
唯霍光不名，曰大司马大将军博陆侯姓霍氏，次曰卫将军富平侯张安世，次曰车骑将军龙额侯韩增，次曰后将军营平侯赵充国，次曰丞相高平侯魏相，次曰丞相博阳侯丙吉，次曰御史大夫建平侯杜延年，次曰宗正阳城侯刘德，次曰少府梁丘贺，次曰太子太傅萧望之，次曰典属国苏武。
霍光位列首位，不注名字以示尊崇，称为大司马大将军博陆侯霍氏，以下依次为，卫将军富平侯张安世、车骑将军龙额侯韩增、后将军营平侯赵充国、丞相高平侯魏相、丞相博阳侯丙吉、御史大夫建平侯杜延年、宗正阳城侯刘德、少府梁丘贺、太子太傅萧望之、典属国苏武。
皆有功德，知名当世，是以表而扬之，明著中兴辅佐，列于方叔、召虎、仲山甫焉。
这些人均功勋卓著、品德高尚，为世人熟知，因此画像表彰，明确他们是汉宣帝中兴的辅佐之臣，堪比周宣王时期的方叔、召虎、仲山甫。
凡十一人，皆有传。
共十一人，《汉书》各有传记。
自丞相黄霸、廷尉于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归及儒者夏侯胜等，皆以善终，著名宣帝之世，然不得列于名臣之图，以此知其选矣。
从丞相黄霸、廷尉于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归到名儒夏侯胜等，都能善始善终，扬名于宣帝之时，却不能列于名臣图中，由此可知辅佐之臣的选择标准。