客难东方朔曰：“
　　有人质问东方朔说：“
苏秦，张仪壹当万乘之主，而身都卿相之位，泽及后世。
苏秦、张仪一旦遇到大国君主，就能身居高位，官至卿相，恩泽惠及后代。
今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵诗书百家之言，不可胜记，著于竹帛；
而你研习古圣先王的学问，仰慕圣人的道义，熟读《诗经》《尚书》和诸子百家的经典，数不胜数，甚至将这些内容写在竹简和丝帛上。
唇腐齿落，服膺而不可释，好学乐道之效，明白甚矣；
以至于嘴唇干裂，牙齿脱落，对这些知识烂熟于心，终生不忘，好学乐道的效果，已经非常明显了；
自以为智能海内无双，则可谓博闻辩智矣。
你自认为才智天下无双，可谓见多识广，能言善辩了。
然悉力尽忠，以事圣帝，旷日持久，积数十年，官不过侍郎，位不过执戟。
然而尽心尽力地侍奉明君，结果却是官职不过侍郎，地位不过执戟（按，韩信曾谢绝项羽派来的说客时说，“臣事项王，官不过郎中，位不过执戟”）。
意者尚有遗行邪？
恐怕还是品德上有不足之处吧？
同胞之徒，无所容居，其故何也？”
连自己的兄弟都无法容身，这是什么原因呢？”
　　东方先生喟然长息，仰而应之曰：“
　　东方朔长叹一声，仰天答道：“
是故非子之所能备。
这不是你能完全理解的啊。
彼一时也，此一时也，岂可同哉？
时代不同，情况各异，怎能一概而论呢？
夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相擒以兵，并为十二国，未有雌雄。
想那苏秦、张仪所处的时代，周室衰微，诸侯不再朝贡，彼此争权夺利，战火连绵不断，兼并为十二国，胜负难分。
得士者强，失士者亡，故说得行焉。
得人才者强盛，失人才者灭亡，所以游说之风盛行一时。
身处尊位，珍宝充内，外有仓麋，泽及后世，子孙长享。
他们身处高位，内有珍宝，外有粮仓，恩泽延及子孙，后代长久享受。
今则不然：
如今则大不相同：
圣帝德流，天下震慑，诸侯宾服，连四海之外以为带，安于覆盂；
当今圣主德泽广布，天下震服，诸侯归顺，四海相连如同腰带，天下安稳得像倒扣的痰盂。
天下平均，合为一家，动发举事，犹运之掌，贤与不肖何以异哉？
全国有统一的制度与管理，指挥起来如运指掌，一举一动尽在掌控之中，贤与不贤又如何区分呢？
遵天之道，顺地之理，物无不得其所；
天地之道顺畅，万物各得其所。
故绥之则安，动之则苦；
抚慰他便安宁，折腾他便痛苦。
尊之则为将，卑之则为虏；
尊崇他可为将领，贬斥他可为俘虏。
抗之则在青云之上，抑之则在深渊之下；
提拔他可在青云之上，压抑他则在深渊之下。
用之则为虎，不用则为鼠；
任用他可为猛虎，不用他则为老鼠。
虽欲尽节效情，安知前后？
即使臣子想要竭尽全力效忠，又怎能知道进退是否得当呢？
夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐凑者，不可胜数；
天地广阔，士民众多，竭力游说的人就像车轮的辐条聚集到车轴一样，多得数不胜数。
悉力慕之，困于衣食，或失门户。
许多人被衣食所困，找不到晋升的机会。
使苏秦、张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！
即便苏秦、张仪与我同处当今之世，恐怕也当不上掌故那样的小官，还敢奢望成为侍郎吗？
传曰：“
古书上说：
天下无害，虽有圣人，无所施才；
天下太平时，纵使有圣人出现，也无法施展才干；
上下和同，虽有贤者，无所立功。
上下和谐时，即便是贤人，也难以建功立业。’
故曰：
所以说：
时异事异。
时代不同，境遇自然不同呀。
　　“虽然，安可以不务修身乎哉！
　　尽管如此，又怎能不加强自身的修养呢？
《诗》曰：“
《诗经》上说：“
鼓钟于宫，声闻于外。
室内鸣钟，声闻于外；’
‘鹤鸣九皋，声闻于天’。
鹤鸣于高地，声闻于天。
苟能修身，何患不荣！’
如果真能修身养性，何必担忧没有荣耀！
太公体行仁义，七十有二，乃设用于文武，得信厥说。
姜子牙践行仁义，七十岁时被文王、武王重用，最终得以实践他的学说。
封于齐，七百岁而不绝。
受封于齐，七百年间祭祀不断。
此士所以日夜孳孳，修学敏行，而不敢怠也。
这就是士人日夜孜孜不倦、努力不懈的原因啊。
譬若鹡鸰，飞且鸣矣。
这就好比鹡鸰鸟，边飞翔边鸣叫。
传曰：“
《左传》中说：“
天不为人之恶寒而辍其冬，地不为人之恶险而辍其广，君子不为小人之匈匈而易其行。
上天不会因为人们害怕寒冷而让冬天消失，大地不会因为人们厌恶险峻而停止其广大，君子不会因为小人的喧嚣而改变自己的品行。’
‘天有常度，地有常形，君子有常行；’
天有常度，地有常形，君子有常行。
君子道其常，小人计其功。”
君子走正道，小人谋私利。
诗云：“
《诗经》说：“
礼义之不愆，何恤人之言？
礼义上没有过失，何必在乎人们的议论呢？’
水至清则无鱼，人至察则无徒；’
所以说水太清澈则无鱼，人太苛刻则无朋友。
冕而前旒，所以蔽明；
冠冕前的玉旒是用来遮蔽视线的。
黈纩充耳，所以塞聪。
丝棉塞耳是为了减弱听觉。
明有所不见，聪有所不闻，举大德，赦小过，无求备于一人之义也。
视力敏锐却有所不见，听力灵敏却有所不闻，弘扬大德，赦免小过，不要对人求全责备。
枉而直之，使自得之；
弯曲的再直起，但应让他自己去得到。
优而柔之，使自求之；
宽舒进而柔和，但应让他自己去争取。
揆而度之，使自索之。
揆情度理，应该让他自己去摸索。
盖圣人之教化如此，欲其自得之；
大概圣人的教化就是如此，希望人们通过自身努力来获取成果；
自得之，则敏且广矣。
得到后，则会聪敏而广大。
　　“今世之处士，时虽不用，块然无徒，廓然独居；
　　当今的贤士，才高无友，孤独独居。
上观许由，下察接舆；
向上看许由，向下看接舆。
计同范蠡，忠合子胥；
谋略类似范蠡，忠诚堪比伍子胥。
天下和平，与义相扶，寡偶少徒，固其宜也。
在天下太平之时，与道义相符，寡合少友是理所当然的事情。
子何疑于予哉？
您对我还有什么可怀疑的呢？
若大燕之用乐毅，秦之任李斯，郦食其之下齐，说行如流，曲从如环；
至于燕国任用乐毅为将，秦国任命李斯为相，郦食其说服齐王投降，他们的游说如流水般顺畅，采纳谏言如转环般迅速。
所欲必得，功若丘山；
他们心想事成，功业如高山般巍峨。
海内定，国家安；
海内安定，国家太平。
是遇其时者也，子又何怪之邪？
这是因为这些人遇到了好的时势啊，您又何必感到奇怪呢？
语曰：“
俗话说：
以管窥天，以蠡测海，以莛撞钟，’岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？
如果用管窥天，用瓢量海，用草撞钟，又怎能通晓规律，考究原理，发出音响呢？
犹是观之，譬由鼱鼩之袭狗，孤豚之咋虎，至则靡耳，何功之有？
由此看来，就像耗子袭击狗，小猪咬老虎，只会失败，能有什么效果呢？
今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已，此适足以明其不知权变，而终惑于大道也。”
现在凭你这样愚钝的人来非难我，要想不陷入窘境是不可能的，这足以说明不懂变通的人终究无法明白真理啊。”