在泰山上，随处都可以碰到挑山工。他们肩上搭一根光溜溜的扁担，扁担两头的绳子挂着沉甸甸的货物。登山的时候，他们一条胳膊搭在扁担上，另一条胳膊随着步子有节奏地一甩一甩，使身体保持平衡。他们走的路线是折尺形的，从台阶左侧起步，斜行向上，登上七八级，到了台阶右侧，就转过身子，反方向斜行，到了左侧再转回来。每转一次身，扁担换一次肩。这样曲折向上登，才能使挂在扁担前头的东西不碰到台阶，还可以省些力气。担了重物，如果照一般登山的人那样直往上走，膝盖会受不住的。但是路线曲折，就会使路程加长。挑山工登山走的路程大约比游人多一倍！
　　奇怪的是挑山工花的时间并不比游人多。你轻快地从他们身边走过，以为把他们远远地甩在后边了。你在什么地方饱览壮丽的山色，或者在道边诵读凿在石壁上的古人的题句，或者在喧闹的溪流边洗脸洗脚，他们已经不声不响地从你身旁走过，悄悄地走到前头去了。等你发现，你会大吃一惊，以为他们像仙人那样，是腾云驾雾赶上来的。
　　有一次，我同几个画友去泰山写生，就遇到过这种情况。我们在山下买登山用的青竹杖，遇到一个挑山工，矮个子，脸黑生生的，眉毛很浓，四十来岁，敞开的白土布褂子中间露出鲜红的背心。他扁担一头拴着几张木凳子，另一头捆着五六个青皮西瓜。我们很快就超过了他。到了回马岭那条陡直的山道前，我们累了，舒展身子躺在一块被山风吹得干干净净的大石头上歇歇脚。我们发现那个挑山工就坐在对面的草地上抽烟。随后，我们跟他差不多同时起程，很快就把他甩在后边，直到看不见他了。等到爬上半山的五松亭，我们看见有个人在那株姿态奇特的古松下整理挑子，那正是他。他把褂子脱掉了，光穿着红背心，现出健美的黑黝黝的肌肉。我很惊异，走过去跟他攀谈起来。这位山民倒不拘束，挺爱说话。他告诉我，他家住在山脚下，他天天挑货上山，干了近二十年了，一年四季，一天一个来回。
　　我把心中那个不解之谜说了出来：“我看你们走得很慢，怎么反而常常跑到我们前头去了呢？你们有什么近道吗？”
　　他听了，黑生生的脸上显出一丝得意的神色。他说：“我们哪里有近道，还不是和你们走的同一条道？你们肩膀上没有挑子，是走得快，可是一路上东看西看，玩玩闹闹，总得停下来嘛！我们跟你们不一样，不像你们那么随便，高兴怎么就怎么。一步踩不实不行，更不能耽误工夫。我们得一个劲往前走。别看我们慢，走长了就跑到你们前边去了。”
　　我心悦诚服地点着头，感到这位山民的几句朴素的话，似乎包蕴着意味深长的哲理。没等我细细体味，他担起挑子又起程了。
　　从泰山回来，我画了一幅画——在陡直的似乎没有尽头的山道上，一个穿红背心的挑山工给肩头的重物压弯了腰，他一步一步地向上攀登。这幅画一直挂在我的书桌前，因为我需要它。